五条は悩んでいた。生まれてこの方これ以上はない、本気と書いてマジと読む、というくらいには頭を抱えていた。伊地知あたりが聞いたら顔を真っ青にしそうなくらい真剣な悩みの種、それは。
――七海の誕生日プレゼントが決まらない。
ちなみに、悩んでとち狂って相談した家入には鼻で笑われた。薄情なと思わなくもないが、彼女からの扱いなんていつもそんなものだ。家入に助言を求めることはすっぱりと諦めて、けれども、そうすると手詰まりとなってしまう。結果、冒頭へと戻るのだ。
そもそも七海はこだわりの強いほうだ。スーツや革靴などの仕事道具のみならず、家具から食材に至るまで、吟味に吟味を重ねて選んだものたちで固めている。よくもそこまで情熱を傾けられるものだと、若干呆れてしまうほどに。
そんな七海にプレゼントを渡す瞬間は、実は毎回心臓が煩くなるくらいには緊張している。
七海なら、真剣に考えて選んだものであれば、たとえ趣味に合わないものでも喜んでくれる。そこのところはもう疑っていない。しかし喜んでくれると理解しているからこそ、彼の趣味に合って需要に合って心から喜ばれるものを選びたい。五条だって恋人にはカッコつけたいものなのだ。
そうして悩んで悩んで、途中繁忙期になって任務がドッと増えて、気付けば七月三日になっていた。日付変更まであと一時間ほど、四捨五入すればもう四日だが、ギリギリ七海の誕生日当日だ。
プレゼントは決まらなかったが、顔を合わせて「おめでとう」の一言くらいは贈りたかった。しかし任務は待ってくれず、七海の家についた今、家主はとうに夢の中だった。七海の誕生日でなければ厄日だと嘆いているところだろう。
五条が多忙だったのなら七海も同じだったはずで、そんな彼の安眠を妨げるのは本意でない。手早く風呂を借りた五条は、慎重に、七海の隣に滑り込んだ。
直接お祝いを言えなかったのは残念だが、メッセージは日付が変わってすぐに送っている。だからそんなに落ち込むこともない。自分に言い聞かせながら、五条はかたわらの熱にすり寄った。そうして、起きてからプレゼントのリクエストをきいて、出来れば任務の調整をして、と指折り数える頃には眠りに落ちていた。

不意に意識が浮上する。あわせてまぶたも持ち上げれば、昨日はあったはずの体温がなくなっていた。七海が起きたことに気づかずに眠り続けていたらしい。普段は眠りの浅い五条だが、七海の家でその体温に寄り添えば、途端にぐっすりと寝入ってしまう。家入からは「良い傾向だ」なんて笑われる始末だ。
それにしても、日が昇っているとはいえまだ早い時間だ。七海の今日の任務は朝からあるのだろう。見送りはできるだろうかと寝室を抜け出すと、予想通り、リビングには見慣れたスーツ姿の七海がいた。新聞を脇に避けてスマホを眺める姿は、どこか時間を持て余しているようにも見える。もしかしたら五条が起きるのを待っていたのかもしれない。
「おはよ」
「おはようございます」
「プレゼント、何が欲しい？」
挨拶を遮るように聞けば、七海は少しムッとしたように黙る。前のめりになり過ぎたかと反省しながらも、五条のよく回る口は止まらない。
「色々考えたんだよ？　食べ物とか服とか。でも服とかはこだわるタイプだし、食事は用意しても一緒に食べられなさそうだし。あ、海の近くにいい感じの戸建てがあるんだけど」
「却下で」
「……でしょ。だからもー手詰まりってわけ」
軽口を叩きながら、テーブルを挟んで向かいに座った。対面の七海の視線は斜め下に向けられている。何をそんなに言い淀んでいるのだろうか。
「物ではなく、して欲しいことならあるんですが……」
「え、なに、てかナニ？　エッチなこと？」
「違います」
呆れた目を向けられて、五条は浮かした腰を椅子に戻す。
「えーじゃあ、尚更なに？　そんな改まってさ」
「……今年の誕生日プレゼントを受け取ってほしいんです」
「そんなことぉ？」
予想外のお願いに、五条は体を前のめりに倒した。間近から覗き込んだ七海の目からは、しかし口にした以外の意図を読み取ることは出来ない。
「……ダメでしょうか」
「いや受け取るに決まってんでしょ。そもそもオマエからのプレゼント、受け取り拒否した覚えないんだけど」
「まあ、そうですね。ただ……」
「ただ？」
「いえ、返品は不可ですが、破棄は自由にしてください」
「しないって。なに、そんなとんでもないものプレゼントするつもりなの」
「まあ、はい」
言葉を切った七海の視線がスマホに移って、すぐさま五条に戻される。
「指輪なので」
「は」
途端、七海のスマホが鳴る。予知していたようにスマホを手にした七海は、固まる五条をよそに席を立つ。リビングを出る直前、振り返った七海の「いってきます」に「いってらっしゃい」と返したのは、ただの反射だ。玄関の施錠の音がやけに大きく響いた。
それから数秒後、リビングに特大の五条の疑問符が落ちたが、応える者はいなかった。